عندما يدور الحديث عن الشيخوخة، يفكر كثير من الناس فوراً في التجاعيد أو الشعر الأبيض أو آلام المفاصل. غير أن المختصين في طول العمر كثيراً ما يهتمون بمؤشر آخر أهم بكثير: القدرة القلبية التنفسية.
وراء هذا التعبير التقني بعض الشيء تختفي حقيقة بسيطة جداً. فلكي تبقى كل خلية في جسمنا حية، تحتاج إلى الأكسجين والمغذيات. ودور الجهاز القلبي الوعائي هو بالتحديد إيصال هذه العناصر الأساسية إلى العضلات والدماغ والكليتين والكبد وسائر الأعضاء.
يعمل القلب كمضخة بالغة الكفاءة. فهو ليلاً ونهاراً، دون انقطاع، يدفع الدم عبر عشرات الآلاف من الكيلومترات من الأوعية الدموية. وحتى أثناء نومنا، يواصل عمله دون كلل.
أما الرئتان فتؤمّنان تبادل الغازات الضروري للبقاء. ففي كل نَفَس، تسمحان للأكسجين بالدخول إلى الدم ولثاني أكسيد الكربون بالخروج منه.
عندما يعمل القلب والرئتان بكفاءة، يستفيد الجسم كله. وعندما يتراجع أداؤهما، تتأثر في النهاية جميع وظائف الجسم. ولهذا يعتبر الأطباء في الغالب اللياقة القلبية التنفسية من أفضل مؤشرات الصحة العامة.
فالشخص القادر على المشي بسرعة، أو صعود عدة طوابق، أو بذل مجهود معتدل دون ضيق تنفس مفرط، يمتلك عموماً رصيداً وظيفياً ثميناً للمستقبل. وعلى العكس من ذلك، فإن ضيق التنفس الذي يظهر مع مجهودات تزداد خفة يُعد في الغالب إشارة إنذار تستحق اهتماماً خاصاً.
ومع التقدم في السن، تظهر بشكل طبيعي بعض التغيرات الفيزيولوجية.
- تفقد عضلة القلب تدريجياً جزءاً من قدرتها على التكيف.
- تصبح الشرايين أحياناً أكثر صلابة.
- تميل السعة الرئوية إلى التناقص.
- قد تفقد عضلات التنفس شيئاً من قوتها.
هذه التغيرات طبيعية، لكن سرعة تطورها تختلف اختلافاً كبيراً من شخص إلى آخر. فبعض من بلغوا الخامسة والسبعين يتمتعون بلياقة قلبية وعائية لافتة، في حين يواجه آخرون صعوبات كبيرة منذ الخامسة والخمسين. ويتأثر هذا الفرق إلى حد كبير بنمط الحياة.
الحركة هي المحفز الرئيسي للجهاز القلبي الوعائي. ففي كل مرة نمشي أو نركب الدراجة أو نسبح أو نبذل مجهوداً بدنياً، يتعين على القلب أن يتكيف مع طلب أكبر على الأكسجين.
- فيستجيب بزيادة نتاجه.
- وتتوسع الأوعية الدموية.
- وتتحسن الدورة الدموية.
- وتسرّع الرئتان تبادل الأكسجين.
وتدريجياً، يكتسب الجسم قدرات أكبر. ويمكن تشبيه هذا التكيف بالصيانة المنتظمة لمحرك. فالسيارة التي تبقى متوقفة سنوات كثيراً ما تتدهور بسرعة أكبر من مركبة تُستعمل وتُصان بعناية.
ويخضع جسم الإنسان لمنطق مماثل. فالحركة تدفعه إلى الحفاظ على قدراته، أما الخمول فيبعث إليه الرسالة المعاكسة. ولا تظهر عواقب قلة الحركة دائماً على الفور، بل كثيراً ما تتسلل بصمت.
- تظهر بضعة كيلوغرامات زائدة.
- تتراجع القدرة على التحمل قليلاً.
- يصبح صعود الدرج أصعب.
- يظهر ضيق التنفس بسرعة أكبر.
ثم ينتهي الأمر بهذه القيود الصغيرة إلى التأثير في الحياة اليومية.
- يقلل بعض الأشخاص تنقلاتهم تدريجياً.
- ويتجنبون النزهات.
- ويتخلون عن بعض الأنشطة.
ويؤدي هذا التراجع في النشاط بدوره إلى فقدان جديد في اللياقة البدنية. وهكذا قد تنشأ حلقة مفرغة حقيقية.
وعلى العكس، فإن الأشخاص الذين يحافظون على نشاط منتظم يرسّخون حلقة إيجابية.
- يبقى قلبهم أكثر تدرباً.
- تستعمل عضلاتهم الأكسجين بشكل أفضل.
- يظل تعافيهم أسرع.
- تبقى قدراتهم الوظيفية محفوظة بشكل أفضل.
ولتحسن الدورة الدموية فائدة كبيرة أيضاً للدماغ. فالدماغ لا يمثل سوى نحو 2 % من وزن الجسم، لكنه يستهلك نسبة كبيرة من الأكسجين المتاح. ولذلك تسهم الدورة الدموية الجيدة مباشرة في أدائه الأمثل.
ويرى كثير من المختصين اليوم أن ما هو مفيد للقلب مفيد عموماً للدماغ. وتفسر هذه العلاقة لماذا ترتبط العادات المفيدة لصحة القلب والأوعية أيضاً بحفاظ أفضل على الوظائف الإدراكية خلال الشيخوخة.
ويؤثر الحفاظ على لياقة قلبية تنفسية جيدة كذلك في الاستقلالية.
- القدرة على المشي عدة مئات من الأمتار دون تعب مفرط.
- القدرة على حمل مشترياتك.
- القدرة على النهوض من الكرسي بسهولة.
- القدرة على السفر والاستمتاع بالأنشطة اليومية.
وكل هذه القدرات تعتمد جزئياً على جودة أداء الجهاز القلبي الوعائي.
كثيراً ما يخشى كبار السن قبل كل شيء فقدان الاستقلالية. وهذه الاستقلالية تقوم إلى حد كبير على قدرة القلب والرئتين والعضلات على العمل معاً بكفاءة. ولحسن الحظ، لا يفوت الأوان أبداً لتحسين اللياقة البدنية.
فحتى بعد سنوات عدة من قلة الحركة، يحتفظ الجسم بقدرة لافتة على التكيف. ويمكن للمشي اليومي لمدة عشرين إلى ثلاثين دقيقة أن يُحدث منذ البداية تغييرات ملموسة. ومع الوقت، يمكن إطالة هذا المشي أو زيادة شدته قليلاً حسب قدرات كل شخص.
ليس الهدف هو الأداء الرياضي. الهدف هو بناء رصيد من الصحة.
فهذا الرصيد سيمكّن من مواجهة الأمراض والإجهاد البدني والعمليات الجراحية المحتملة والتحديات الطبيعية للشيخوخة بشكل أفضل.
ويذكّر المختصون في طول العمر كثيراً بأن هناك عمرين: العمر المسجل في بطاقة التعريف، والعمر البيولوجي. الأول يحدده التقويم، والثاني يتوقف جزئياً على الحالة الفعلية لأعضائنا.
والحفاظ على القلب والرئتين هو على الأرجح من أفضل السبل لإبقاء العمر البيولوجي أصغر ما يمكن. فالقلب المدرَّب والأوعية المرنة والقدرة التنفسية الجيدة أكثر بكثير من مجرد مسألة أداء بدني، إنها الأسس ذاتها للحيوية والاستقلالية وجودة الحياة.
نصيحة Family Clinic
اسأل نفسك بانتظام: «هل أستطيع صعود طابقين دون توقف؟ هل أستطيع المشي ثلاثين دقيقة بخطى سريعة دون صعوبة؟»
فالإجابة عن هذه الأسئلة البسيطة كثيراً ما تكشف عن صحتك المستقبلية أكثر مما تكشفه أرقام أو فحوص كثيرة. والحفاظ على القدرة على المشي والتنفس والحركة بحرية هو من أفضل الاستثمارات لشيخوخة في صحة جيدة.